Se puede definir la realidad virtual como un espacio en tres dimensiones (3D), creado con el ordenador y en donde los objetos son interactivos. Es decir, no se trata de una mera representación gráfica tridimensional estática, sino más bien de un escenario, donde el usuario puede adentrarse, rodear los objetos y examinarlos, cambiar la perspectiva e incluso interactuar con otros usuarios, representados bajo la forma de avatares.
VRML (Virtual Reality Modeling Language) es un lenguaje de modelado de mundos virtuales en tres dimensiones. Igual que el HTML nos sirve para maquetar páginas web, VRML sirve para crear mundos en tres dimensiones a los que accedemos utilizando nuestro navegador, igual que si visitasemos una página web cualquiera, con la salvedad que nuestras visitas no se limitan a ver un simple texto y fotografías, sino que nos permite ver todo tipo de objetos y construcciones en 3D por los que podemos pasear o interactuar.
Los comienzos del VRML fueron en 1994, cuando un grupo de desarrolladores del Web empezó a intercambiar correspondencia por medio de una lista de correo especializada. Como resultado de estas discusiones, se creó el primer estándar, el VRML 1.0
Para el año 1996, el VRML ya estaba completamente consolidado, pero se vió pronto la necesidad de evolucionar en un sentido de poder tener mayor interactividad con los objetos, es decir, pasar de un escenario tridimensional estático a otro en el que los objetos tuvieran comportamientos propios, y pudieran ser manipulados.
Entonces ee abandonó el proyecto de una actualización del estándar al 1.1, en favor de una completa revisión del mismo, que pasaría a llamarse el VRML 2.0. Asi diversas compañías sometieron sus propuestas para este nuevo estándar. Como resultado de la votación del comité de expertos celebrada en Agosto de 1996, se adoptó la propuesta presentada por la compañía Silicon Graphics bajo el nombre de "Moving Worlds" (mundos en movimiento), pasando a ser el actual estándar oficial con el nombre de VRML 2.0, y venciendo a otras propuestas presentadas por compañías del calibre de Microsoft, Apple y Sun Microsystems.
Que compañías tan importantes se hayan interesado por esta tecnología, es una confirmación de la opinión de muchos expertos de que se trata del paso lógico en la evolución del Web, es decir, que nos dirigimos hacia la existencia del Web en tres dimensiones.
Esta nueva versión (el VRML 2.0), es mucho más sofisticada que la anterior: los objetos pueden tener comportamientos propios, especificados incluso con scripts en otros lenguajes distintos (JavaScript, Java, Visual Basic, etc.), lo que le confiere una enorme flexibilidad.
Otro aspecto importante en esta versión es que se ha potenciado la interactividad del usuario con el entorno: se pueden definir sensores (de posición, colisión, contacto, etc.) que informan de lo que está haciendo el usuario para que los objetos puedan actuar en consecuencia.
Además, para añadir realismo a los escenarios tridimensionales, se pueden crear fondos gráficos, efectos de niebla, sonidos tridimensionales, etc.
Después de eso se empezo a debatir sobre el próximo estándar, el VRML 3.0.
Se está trabajando sobre una propuesta de Silicon Graphics llamada Living Worlds (mundos vivientes) cuya principal característica es la creación de un entorno para múltiples usuarios, representados cada uno de ellos por su avatar (representación humana).
El mundo de VRML y los lenguajes de navegación virtual se consideran el futuro y la evolucioón al texto y las imagenes que nos ofrece HTML. Dentro de un tiempo podremos navegar no por webs sino por verdaderos mundos en 3D.