Los primeros europeos en observar estas aves del Hemisferio Sur fueron exploradores ibéricos, que las llamaron pájaros niño o pájaros bobos por su andar torpe y erguido. Poco más tarde, cuando los primeros británicos vieron a estos animales los llamaron Penguins (muy probablemente del céltico pen = cabeza y qwyn = blanca), que era el nombre que daban al alca gigante del Atlántico norte (Pinguinus impennis).
Filogenia y especies existentes
Actualmente se reconocen 6 géneros de pingüinos vivientes: Aptenodytes, Pygoscelis, Eudyptula, Spheniscus, Eudyptes y Megadyptes. El número exacto de especies válidas es aún cuestión de debate. Las especies de pingüinos listados en la literatura varían entre 16 y 19 especies. Los dos géneros que producen estas discrepancias son Eudyptula y Eudyptes. Algunas fuentes consideran a Eudyptula albosignata una especie, mientras que otros lo consideran como morfo de Eudyptula minor. En el género Eudyptes las dos especies conflictivas son E. moseleyi y E. schlegeli, que son ocacionalmente incluidas en E. chrysocome y E. chrysolophus respectivamente.
La monofilia de la familia Spheniscidae ha sido ampliamente sustentada. Respecto a la relación entre géneros, hoy se considera al género Aptenodytes como el más basal de los pingüinos vivientes, seguido de Pygoscelis. Luego se produciría una dicotomía entre los géneros: Spheniscus+Eudyptula y Eudyptes+Megadyptes.
En base al registro fósil, el paleontólogo George Gaylord Simpson postuló la división de los pingüinos extintos en cuatro subfamilias: Palaeeudyptinae, Anthropornithinae, Paraptenodytinae y Palaeospheniscinae, mientras que todos los pingüinos vivientes pertenecerían a una quinta subfamilia: Spheniscinae. No obstante, el mismo Simpson se retractó de esta clasificación posteriormente por considerarla artificiosa. Recientemente algunas de estas subfamilias han sido revitalizadas, aun que los análisis filogenéticos concuerdan actualmente en aplicar el termino Spheniscidae solo para los géneros vivientes de pingüinos, descartando subdivisiones de la familia.
Estas aves habitan en el hemisferio sur, y en el hemisferio norte, que quiere decir en los 2 polos que contiene la tierra, son de habitat frio, comen peces que ellos mismos cazan y los reparten entre su familia.
